Juan Antonio Samaranch sa narodil 17. júla 1920 v Barcelone. Vyrastal
ako tretie zo šiestich detí v bohatej katalánskej rodine, ktorá sa
venovala obchodovaniu s textilom. V roku 1938 vypukla v Španielsku
občianska vojna, ktorá poznačila aj Samaranchovu mladosť. Ako 18-ročný
mal narukovať do republikánskej armády, čo však odmietol a utiekol do
Francúzska. Zakrátko sa vrátil do vlasti, ale pripojil sa na stranu
generála Franca, ktorý zvíťazil v občianskej vojne a na niekoľko
desaťročí zavládol v Španielsku pod jeho vedením autoritársky režim.
Po štúdiách na barcelonskej obchodnej akadémii a študijných pobytoch v
Spojených štátoch amerických a Spojenom kráľovstve písal Samaranch v 50.
rokoch minulého storočia pre športové noviny La Prensa. V roku 1955 sa
zosobášil s Mariou Teresou Salisachsovou (26. decembra 1931 – 16.
septembra 2000), s ktorou mal dve deti – syna Juana Antonia a dcéra
Mariu Teresu. Kariéru novinára zanechal začiatkom 60. rokov a začal sa
venovať rodinnému biznisu v oblasti textilného priemyslu.
V roku 1966 Samarancha vymenoval generál Franco na post vládneho
splnomocnenca pre šport. Stal sa tiež prezidentom Španielskeho
olympijského výboru a šéfom výprav Španielska na olympijských hrách.
Medzi členov MOV sa Samaranch zaradil v roku 1966 a na poli
medzinárodnej športovej diplomacie výrazne stúpol v roku 1974, keď sa
stal viceprezidentom MOV.
Španielsko ako diplomat zastupoval aj po páde Francovho režimu. V druhej
polovici 70. rokov pôsobil ako veľvyslanec v Sovietskom zväze a
Mongolsku.
Za prezidenta MOV zvolili Samarancha na 83. zasadnutí MOV v Moskve v
roku 1980. Svet bol rozdelený na dva tábory a politická situácia viedla
aj k bojkotu olympijských hier. V roku 1976 vynechali montrealské hry
africké krajiny, o štyri roky neskôr do Moskvy necestovali západné
krajiny a v roku 1984 v Los Angeles absentoval východný blok.
Pod vedením Samarancha a vďaka jeho reformám sa olympijské hnutie
pozviechalo. Pre MOV vyrokoval výhodnejšie zmluvy so sponzormi a OH
urobil atraktívnejšie aj tým, že do súťaží pripustil škrtnutím paragrafu
o amaterizme aj profesionálov. Pod piatimi kruhmi sa objavili hráči z
basketbalovej NBA či hokejovej NHL. To výrazne podporilo záujem
svetových médií a s tým súvisiaci zisk z predaja prenosových práv.
Za jeho éry sa významnejšie začali na činnosti MOV podieľať aj
športovci. Zasadil sa o prijímanie žien do MOV. Zaslúžil sa o vznik
nového moderného Olympijského múzea. Do olympijského hnutia zaangažoval
aj zdravotne znevýhodnených športovcov. Pričinil sa o finančnú podporu
regionálnych a kontinentálnych hier, na ktorých sa prezentujú aj
neolympijské športy. Pod jeho vedením sa v MOV rozvinuli aj aktivity v
oblasti ochrany životného prostredia.
Na poste prezidenta MOV stál Samaranch do roku 2001, keď ho vo funkcii
vystriedal Belgičan Jacques Rogge. Samaranch ostal doživotným čestným
prezidentom MOV.
Inovátor olympijského hnutia zomrel 21. apríla 2010 v rodnej Barcelone vo veku 89 rokov.
V roku 2009 informoval internetový portál insidethegames.biz, ktorý
monitoruje zákulisie olympijského hnutia, že Samaranch bol tajným
agentom sovietskej KGB. Tajná služba mu údajne pomohla stať sa
prezidentom MOV. Portál sa odvolával na knihu s názvom KGB hrá šachovú
partiu, ktorú napísal bývalý agent KGB Vladimir Popov. Hovorca MOV Mark
Adams reagoval na správy o Samaranchovej údajnej spolupráci s KGB
tvrdením, že ide o čistú špekuláciu.
Viacerí Samaranchovi vyčítali aj jeho pôsobenie vo funkcii štátneho splnomocnenca pre šport počas diktatúry generála Franca.
V roku 2000 udelil prezident SR Rudolf Schuster prezidentovi MOV
Samaranchovi štátne vyznamenanie Rad Bieleho dvojkríža I. triedy za
významný príspevok pre rozvoj športu a olympijského hnutia v Slovenskej
republike, ako aj za rozvoj medzinárodných vzťahov, demokracie a
humanizmu v oblasti športu.
Na 18. valnom zhromaždení SOV 5. augusta 2000 v Bratislave si Samaranch z
rúk predsedu SOV Františka Chmelára prevzal najvyššie vyznamenanie SOV –
Zlaté kruhy SOV.